Con El Niño en alerta, la ciencia separa las muertes de ostión por calor de las causadas por falta de oxígeno

Un Niño extraordinario frente a la costa

El 28 de septiembre, la comisión peruana encargada del estudio del fenómeno (ENFEN) mantuvo la alerta de El Niño costero y proyectó que el calentamiento del mar frente a Perú y Ecuador seguirá en magnitud extraordinaria hasta enero de 2027, para luego reducirse hacia el otoño de ese año. Para el Pacífico ecuatorial central, el mismo comunicado prevé un evento muy fuerte hasta enero.

En Chile, el 21 de julio, el decreto supremo N° 113 del Ministerio del Interior declaró a la Región de Coquimbo, entre otras, zona afectada por catástrofe a raíz del frente de mal tiempo que afectó a esas regiones. En Tongoy, el CEAZA informó que la entrega oportuna de información científica permitió a los productores tomar medidas preventivas y resguardar equipamiento durante los temporales. Ya en mayo, especialistas del centro habían advertido a pescadores y acuicultores de la bahía que El Niño podría traer un mar más cálido, una surgencia costera más débil y menos nutrientes en superficie.

Dos mortalidades, dos firmas distintas

Un equipo de la Universidad Científica del Sur, la Universidad Nacional Agraria La Molina, la Universidad Peruana Cayetano Heredia, el Instituto del Mar del Perú (IMARPE) y la Université de Bretagne Occidentale publicó en la revista Aquaculture una Matriz de Respuesta Biológica para la concha de abanico, nombre que recibe en Perú el mismo ostión del norte que se cultiva en Chile (Campos-Cuellar et al., 2026). La herramienta, construida a partir de experimentos ya publicados, clasifica las condiciones del agua considerando tres variables a la vez —saturación de oxígeno, temperatura y tiempo de exposición— en cuatro categorías: inocua, estresante, subletal (menos de 50% de mortalidad) y letal (50% o más).

Aplicada a registros ambientales del cultivo de fondo en una zona productiva de la bahía de Sechura, la matriz distinguió dos mecanismos. En 2017, la mortalidad coincidió con una anomalía térmica de hasta 27,7 °C con niveles normales de oxígeno; en 2019, con una hipoxia severa, es decir, oxígeno bajo 5% de saturación durante 116 horas. Los autores plantean integrar la matriz a sistemas de alerta temprana.

Por qué el calor y el oxígeno se suman

La combinación tiene una base fisiológica medida. En juveniles de concha de abanico, y con oxígeno normal en el agua, el consumo de oxígeno fue de 0,20 miligramos por individuo y hora a 25 °C, frente a 0,12 a 16 °C, cerca de dos tercios más (Aguirre-Velarde et al., 2016): con más temperatura, el ostión consume más oxígeno. En un experimento con juveniles de ostión del norte, el alza de temperatura mejoró su desempeño fisiológico, pero se asoció a mortalidades más tempranas y más altas (Ramajo et al., 2019).

En la bahía de Tongoy, además, la surgencia costera trae de forma recurrente agua fría, más ácida y con menos oxígeno, con mayor frecuencia en primavera y verano. Un experimento de campo en esa bahía mostró que las surgencias más intensas redujeron la sobrevivencia del ostión (Ramajo et al., 2020). Un experimento de campo posterior, de un año y en la misma bahía, encontró que los eventos más intensos de enfriamiento y baja de oxígeno, en primavera, redujeron el crecimiento y la calcificación, sobre todo en adultos, aunque sin diferencias significativas en la sobrevivencia entre estaciones, lo que los autores atribuyen a la flexibilidad fisiológica y la adaptación local de la especie (Ramajo et al., 2022). En esta costa, el agua fría no siempre es agua segura.

El Niño no golpea igual en todas las bahías

La historia de la especie muestra que el evento no tiene un solo efecto. Una síntesis sobre su pesca y cultivo en Perú describe a El Niño como favorable en el centro y sur del país y perjudicial en el norte (Mendo et al., 2016). Durante El Niño 1997-98, en la bahía Independencia (Pisco), la tasa de crecimiento del ostión fue casi tres veces mayor que durante La Niña siguiente y la producción somática de la población (el tejido que gana al crecer), diez veces mayor, aunque la mortalidad también fue más alta (Tarazona et al., 2007). Los autores recuerdan que en esa zona la especie ha aprovechado el calentamiento y la mayor concentración de oxígeno propios de esos períodos.

En la Reserva Marina La Rinconada (Antofagasta), la población casi se duplicó entre 1997 y 1999, lo que se atribuye a la retención natural de larvas del lugar, a las medidas de protección de la reserva y al evento de 1997-98 (Avendaño y Cantillánez, 2005). En la zona de Sechura que analizó la matriz peruana, en cambio, El Niño costero de 2017 coincidió con una mortalidad masiva asociada al calor (Campos-Cuellar et al., 2026; ENFEN, 2017). Ese es el enfoque de la herramienta: no evaluar el evento, sino las condiciones que produce en el agua donde está el cultivo.

La profundidad como herramienta, con matices

En el suroeste de Hokkaido (Japón), donde los veranos con temperaturas récord redujeron el crecimiento y aumentaron la mortalidad del ostión cultivado, un estudio de campo separó dos vías de mortalidad: una crónica, por una enfermedad bacteriana (francisellosis) asociada a la densidad de siembra y al momento del desdoble —la redistribución de los ejemplares para bajar la densidad—, y otra aguda, por calor, que los autores describen como modulada por un refugio espacial (Natsuike et al., 2026). En agosto de 2023, la capa somera estuvo significativamente más caliente que la profunda.

En la costa del Pacífico sudamericano, ese refugio tiene matices. En bahías con surgencia como Tongoy, el agua que aflora es fría, pero también pobre en oxígeno. Durante El Niño, en cambio, la surgencia puede debilitarse, como advirtió el CEAZA a los productores de Tongoy, y en bahías como Pisco la especie ha encontrado más oxígeno. Qué profundidad ofrece refugio en cada bahía, y en cada semana, depende de medir temperatura y oxígeno donde está el cultivo.

Medir para decidir

En Tongoy existe una base para hacerlo. En 2024, el CEAZA describía la estación oceanográfica y atmosférica que mantenía en la bahía junto a la empresa Ostimar como una herramienta que los productores revisaban antes de salir a faena, porque las caídas de oxígeno son muy letales para el cultivo.

La ciencia publicada este año no predice cuándo morirá un cultivo, pero sí describe las condiciones que antecedieron a mortalidades documentadas: temperatura sobre lo tolerable, oxígeno bajo el umbral y horas acumuladas en esa condición. Con El Niño costero proyectado en magnitud extraordinaria hasta enero, la diferencia entre anticiparse y constatar la pérdida dependerá de que esas tres variables se midan, bahía por bahía, a la profundidad donde está el cultivo.